A missão Psyche, da Nasa, receberá hoje (15) um impulso crucial de Marte. A sonda passará a cerca de 4.500 quilômetros da superfície do planeta vermelho a 19.848 km/h, usando a gravidade do planeta para ganhar velocidade e ajustar sua trajetória rumo ao asteroide metálico Psyche, localizado no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Acredita-se que o asteroide seja o núcleo exposto de um protoplaneta.
O sobrevoo, programado para as próximas horas, também servirá como oportunidade de testar os instrumentos da sonda. O imageador multiespectral capturará milhares de imagens, e todos os outros equipamentos científicos serão ativados. No entanto, as fotos serão diferentes das vistas típicas de Marte.
“Estamos nos aproximando de Marte em um ângulo de fase muito alto, o que significa que estamos alcançando o planeta pelo lado noturno, com apenas uma fatia de luz solar criando uma fina crescente”, explicou Jim Bell, líder do instrumento imageador da Psyche na Universidade Estadual do Arizona. “A fina crescente na aproximação e a visão quase de ‘Marte cheio’ após o sobrevoo criam oportunidades para a equipe de imagem tanto para grandes observações de calibração quanto para fotos simplesmente belas.”
Busca por anel de poeira e pequenos satélites
A abordagem pelo lado noturno permitirá à sonda procurar por duas características intrigantes. A primeira é um anel de poeira associado às luas marcianas Fobos e Deimos, formado por micrometeoritos que atingem esses satélites e liberam partículas no espaço circumplanetário. A segunda é a busca por pequenos satélites naturais (moonlets) que possam estar em órbita de Marte – algo que a Terra ocasionalmente captura. Essa mesma técnica será usada quando a Psyche chegar ao asteroide homônimo, já que muitos asteroides têm companheiros.
“Estamos agora exatamente no alvo para o sobrevoo, e programamos o computador de voo com tudo que a espaçonave fará ao longo de maio”, disse Sarah Bairstow, líder de planejamento da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa. “Esta é nossa primeira oportunidade em voo para calibrar o imageador do Psyche com algo maior que alguns pixels, e também faremos observações com os outros instrumentos científicos da missão.”
Embora a ciência seja relevante, o objetivo principal é alterar a trajetória da sonda de forma eficiente, economizando combustível. O uso da gravidade marciana permitirá que a Psyche ganhe a inclinação e velocidade necessárias para seguir em direção ao asteroide metálico, onde está programada para chegar em agosto de 2029.
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“Em última análise, a única razão para este sobrevoo é conseguir uma pequena ajuda de Marte para nos acelerar e inclinar nossa trajetória em direção ao asteroide Psyche”, resumiu Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão na Universidade da Califórnia, Berkeley, no comunicado divulgado no último dia 8. “Mas se todos os nossos instrumentos estão ligados, e podemos fazer testes importantes e calibração dos instrumentos científicos, isso seria a cereja do bolo.”
Após o sobrevoo, a sonda seguirá viagem para uma missão de mais de dois anos ao redor do asteroide metálico, prevista para começar em 2029.
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