Lançada pela NASA em outubro de 2023, a missão Psyche foi projetada para investigar a rocha espacial de mesmo nome, que foi apelidada de “asteroide de ouro” devido à alta concentração de metais, cujo valor estimado pode chegar a cerca de US$10 quintilhões. Nesta semana, a sonda passa perto de Marte enquanto segue viagem rumo ao seu destino.
De acordo com um comunicado, isso acontece na sexta-feira (15), quando a espaçonave estará a 4.500 km da superfície marciana – distância semelhante à de alguns satélites de navegação e comunicação em relação ao nosso planeta.
A aproximação com Marte faz parte de uma estratégia conhecida como assistência gravitacional. Nesse tipo de manobra, a nave aproveita a força da gravidade de um planeta para ganhar velocidade e alterar sua rota sem gastar muito combustível.
Com isso, a Psyche conseguirá seguir viagem de forma mais eficiente até o asteroide 16 Psyche, localizado no cinturão principal de asteroides, região entre Marte e Júpiter. Atualmente, a sonda viaja a quase 20 mil km/h.
O asteroide desperta interesse dos cientistas porque possui grande quantidade de metais, principalmente ferro e níquel. Acredita-se que ele pode ser o núcleo exposto de um antigo corpo celeste que perdeu suas camadas externas após bilhões de anos de colisões espaciais. Esse tipo de objeto é considerado raro. Por isso, estudar Psyche pode ajudar os cientistas a entender melhor como surgiram os planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra.
Sonda deve chegar ao asteroide Psyche em 2029
A previsão é que a sonda chegue ao asteroide em 2029. Até lá, a NASA pretende aproveitar o sobrevoo em Marte para testar equipamentos e ajustar os sistemas científicos que serão usados durante a missão principal.
Entre esses instrumentos está um imageador multiespectral, responsável por registrar imagens em diferentes comprimentos de onda. O equipamento começou a observar Marte no início deste mês e deverá coletar milhares de registros durante a passagem da nave pelo planeta.
Antes da aproximação, os engenheiros realizaram uma manobra de correção de trajetória em fevereiro. Os propulsores da nave ficaram ligados durante cerca de 12 horas para aumentar a velocidade da Psyche e garantir que ela estivesse alinhada corretamente para o encontro com Marte.
Segundo Sarah Bairstow, integrante da equipe da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, todos os comandos necessários para as atividades de maio já foram enviados ao computador de bordo da espaçonave.
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Espaçonave vai investigar anel de poeira em torno de Marte
Além das imagens do planeta, os cientistas também pretendem investigar um possível anel fino de poeira ao redor de Marte. A hipótese é que partículas liberadas após impactos de micrometeoritos nas luas marcianas Fobos e Deimos permaneçam orbitando o planeta.
Dependendo do alinhamento entre o Sol, Marte e a sonda, essa poeira pode refletir a luz solar e se tornar visível para os instrumentos da missão. Caso isso aconteça, os dados poderão ajudar os pesquisadores a compreender melhor o ambiente espacial ao redor do planeta vermelho.
A equipe também utilizará a passagem para procurar pequenos satélites naturais próximos de Marte. Esse treinamento será importante futuramente, quando a Psyche iniciar buscas por possíveis pequenas luas orbitando o asteroide.
Para os cientistas, o sobrevoo representa uma oportunidade dupla: acelerar a viagem da sonda e, ao mesmo tempo, testar tecnologias que serão fundamentais na fase mais importante da missão.
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