A sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês), realizou, nesta segunda-feira (28), uma manobra de assistência gravitacional que aproveitou a própria gravidade da Terra para alterar sua trajetória rumo a Júpiter.
A operação permitiu modificar o caminho da espaçonave em cerca de 20 graus e aumentar sua velocidade em aproximadamente 3,5 km/s, sem a necessidade de gastar grandes quantidades de combustível.
O procedimento levou Juice a apenas 8.640 quilômetros da superfície terrestre, durante passagem sobre o Oceano Índico. A aproximação foi planejada com grande precisão para que a sonda chegasse ao ponto correto e aproveitasse ao máximo a interação gravitacional com o planeta.
Nas quatro semanas anteriores ao sobrevoo, os operadores precisaram fazer apenas um pequeno ajuste na trajetória para posicionar a espaçonave corretamente. Segundo Angela Dietz, gerente de operações da Juice, a manobra exigiu navegação ultraprecisa em tempo real, mas utilizou apenas uma pequena quantidade do propelente reservado para o procedimento.
Como a gravidade ajuda a sonda que vai para Júpiter
- A assistência gravitacional é uma técnica utilizada para modificar a velocidade e a direção de uma espaçonave sem depender exclusivamente de seus motores. Ao passar por um planeta em uma trajetória cuidadosamente calculada, a sonda pode trocar energia e momento com o corpo celeste e sair em uma nova rota;
- No caso da Juice, a técnica é fundamental porque uma viagem direta para Júpiter exigiria uma quantidade muito maior de energia e combustível. Em vez de acelerar continuamente a espaçonave e depois gastar mais propelente para desacelerá-la ao chegar ao destino, a missão utiliza sucessivos encontros com corpos do Sistema Solar para construir gradualmente a trajetória necessária;
- A viagem da Juice começou em abril de 2023, quando a sonda foi lançada da Guiana Francesa. Desde então, ela já passou pelo sistema Terra-Lua e por Vênus. O sobrevoo recente é mais uma etapa dessa complexa sequência de manobras;
- A ESA destaca que a passagem atual também prepara a sonda para seu último sobrevoo da Terra, previsto para janeiro de 2029. Esse encontro deverá colocar a Juice na trajetória adequada para interceptar Júpiter em julho de 2031.
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Instrumentos também foram testados
Embora o principal objetivo do sobrevoo fosse modificar a trajetória, a passagem próxima da Terra ofereceu uma oportunidade adicional para testar e calibrar os instrumentos científicos da Juice em ambiente conhecido.
Foi a terceira oportunidade desse tipo durante a viagem. A primeira aconteceu durante a assistência gravitacional envolvendo a Lua e a Terra, em 2024, enquanto a segunda ocorreu durante as observações realizadas pela missão em 2025.
“A jornada da Juice até Júpiter oferece poucas oportunidades para calibrar e validar os instrumentos em condições ambientais bem compreendidas”, explicou Claire Vallat, cientista do projeto Juice e líder da iniciativa.
A ideia é aproveitar a passagem para verificar como os instrumentos funcionam no espaço, identificar a melhor maneira de operá-los e desenvolver ferramentas para analisar os dados coletados. Esse processo será importante quando a espaçonave começar a realizar observações muito mais complexas no sistema de Júpiter.
O verdadeiro desafio ainda está por vir
Apesar da precisão necessária para realizar o sobrevoo da Terra, a ESA considera esse tipo de operação relativamente simples quando comparado ao que a Juice enfrentará nas proximidades das luas de Júpiter.
Depois de chegar ao planeta, a sonda realizará 35 sobrevoos de suas principais luas geladas: Ganimedes, Europa e Calisto. Esses encontros serão usados tanto para observações científicas quanto para modificar progressivamente a trajetória da espaçonave.
A missão tem como objetivo estudar Júpiter e suas grandes luas, que estão entre os principais alvos para investigar ambientes potencialmente habitáveis no Sistema Solar. Ganimedes terá atenção especial: depois da série de sobrevoos, a Juice deverá entrar em órbita ao redor da lua, em etapa prevista para a década de 2030.
Antes disso, porém, a Juice ainda terá de retornar à vizinhança da Terra em janeiro de 2029. Será a última assistência gravitacional terrestre prevista na viagem antes de a espaçonave seguir para seu encontro com Júpiter em 2031.
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