A NASA decidiu desligar o instrumento Low-Energy Charged Particles (LECP) da Voyager 1 para conservar energia e manter a sonda espacial funcionando. A medida foi tomada após uma queda significativa nos níveis de energia observada durante uma manobra de rotina em fevereiro.
A Voyager 1, que em agosto completará 49 anos no espaço, está a mais de 25 bilhões de quilômetros da Terra. Em novembro, se tornará o primeiro objeto feito pelo homem a estar a uma distância de um dia-luz do nosso planeta.
Energia já está acabando
A espaçonave é alimentada por um gerador termoelétrico de radioisótopos que utiliza plutônio em decomposição. O plutônio produz calor, que é parcialmente convertido em eletricidade. Com o tempo, há cada vez menos plutônio disponível, resultando em menor produção de eletricidade e calor.
Durante a manobra de rotina em fevereiro, os engenheiros observaram que os níveis de energia caíram significativamente. Qualquer queda adicional poderia ativar o sistema de proteção contra subtensão da espaçonave, que desliga automaticamente diversos componentes para proteger a sonda.
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Embora o sistema de proteção seja projetado para salvaguardar a espaçonave, após quase 49 anos de operação e a enorme distância da Terra, este procedimento se tornou extremamente arriscado. A equipe decidiu agir rapidamente e desligar preventivamente o LECP.
“Desligar um instrumento científico não é a preferência de ninguém, mas é a melhor opção disponível”, afirmou Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no JPL.
O LECP operava quase ininterruptamente desde 1977 e forneceu dados cruciais quando a Voyager 1 entrou no espaço interstalar, deixando para trás a heliosfera – a região dominada pelas partículas solares.
Voyager 1 ainda funciona
A Voyager 1 ainda possui dois instrumentos científicos operacionais: um que detecta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Ambos continuam funcionando perfeitamente, enviando dados de uma região do espaço nunca antes explorada por objetos feitos pelo homem.
A escolha do LECP não foi aleatória – existe uma lista de prioridades, e este instrumento era o próximo a ser desligado caso necessário. A Voyager 2 teve seu LECP desligado em março de 2025, restando apenas três instrumentos operacionais na Voyager 1.
A equipe desenvolveu um plano apelidado de “Big Bang”, que envolve desligar múltiplos componentes simultaneamente e substituí-los por abordagens de menor consumo energético para prolongar a vida útil da espaçonave.
O teste será realizado primeiro na Voyager 2, que está mais próxima da Terra e possui mais energia disponível. Os primeiros testes podem ocorrer nas próximas semanas. Se bem-sucedidos, a estratégia será aplicada na Voyager 1, mas não antes de julho.
Diferentemente de outros desligamentos permanentes, existe uma possibilidade de que o LECP da Voyager 1 possa ser reativado no futuro, caso as condições energéticas permitam.
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