Um avião comercial costuma voar a cerca de 900 km/h; agora, imagine um objeto que alcança a velocidade de 25 mil km/s. Pois bem, tal objeto foi encontrado por astrônomos do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha, enquanto orbita alegremente Sagittarius A*, o buraco negro supermassivo no coração da Via Láctea.
Se uma velocidade de 25 mil km/s parece impressionante, saiba que o número representa 8% da velocidade da luz — mas só quando S301, a estrela em questão, chega no ponto mais próximo do “monstro cósmico” no centro da nossa galáxia. Apesar de este corpo ter a massa de incríveis 4,31 milhões de sóis, pode ficar tranquilo, pois ele está a 26 mil anos-luz de nós e não tem chance nenhuma de devorar a Terra.
“O que é especial sobre esta estrela é que ela está orbitando Sagittaris A* bem de perto, leva apenas 8,7 anos para completar uma órbita, e se aproxima do buraco negro a uma distância de apenas 12 vezes aquela entre a Terra e o Sol. Isso é sem precedentes”, comentou Felix Mang, coautor do estudo.
Teoria da Relatividade de Einstein
Por ficar tão próxima de Sagittarius A*, a estrela oferece uma oportunidade excelente para os pesquisadores explorarem as forças gravitacionais em condições extremas. É que a Teoria da Relatividade Geral, de Albert Einstein, prevê que a rotação dos buracos negros arrasta o próprio espaço-tempo ao seu redor, o que causa uma espécie de distorção ali.
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Na prática, isso significa que a distorção deve mudar de pouco a pouco a órbita de S301; como a estrela orbita o buraco negro bem de perto, é possível que esta mudança seja significativa o suficiente para ser detectada em questão de uma década. “Pela primeira vez, poderíamos medir bem diretamente a rotação de um buraco negro massivo, o que seria um teste essencial da teoria de Einstein”, acrescentou o coautor Stefan Gillessen.
Os pesquisadores pretendem acompanhar a estrela durante sua próxima aproximação máxima, prevista para 2031, com telescópios de última geração. A expectativa é que o monitoramento contínuo de S301 traga dados que revelem, pela primeira vez, como é a rotação de Sagittarius A*.
O artigo que descreve as descobertas foi publicado na revista Nature.
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