Uma mudança na forma como os primeiros animais se alimentavam e digeriam alimentos pode ter desempenhado um papel importante na transformação dos oceanos da Terra há cerca de 540 milhões de anos.
De acordo com uma nova revisão científica, o aumento da quantidade e da diversidade de fezes produzidas durante o período Cambriano ajudou a distribuir nutrientes pelas profundezas do mar, favorecendo o surgimento de ecossistemas cada vez mais complexos.
Os pesquisadores batizaram esse fenômeno de “revolução fecal do Cambriano”, uma hipótese que acrescenta uma nova peça ao quebra-cabeça da chamada explosão cambriana, período em que a vida marinha passou por uma rápida diversificação e surgiram muitos dos principais grupos de animais existentes até hoje.
Como as fezes mudaram os oceanos
- À medida que os animais desenvolveram sistemas digestivos mais sofisticados e passaram a explorar diferentes fontes de alimento, eles começaram a produzir resíduos maiores e mais variados;
- Essas fezes funcionavam como pequenos pacotes de matéria orgânica que afundavam lentamente na coluna d’água, transportando alimento e nutrientes da superfície para regiões mais profundas do oceano;
- Esse processo ampliava a oferta de recursos para organismos que viviam longe da luz solar e favorecia o desenvolvimento de novos habitats;
- “Isso aumentou a quantidade de alimento disponível e também ajudou a levar nutrientes importantes para regiões mais profundas do oceano, criando novos espaços para a vida”, explicou Russell Bicknell, pesquisador da Universidade Flinders (Austrália) e um dos autores do estudo, ao g1.
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Fósseis revelam alimentação mais complexa
A revisão reúne evidências encontradas em mais de 35 depósitos fossilíferos espalhados pelo mundo. Entre elas estão coprólitos — fezes fossilizadas — que variam desde partículas microscópicas até exemplares com alguns centímetros de comprimento.
Alguns desses fósseis preservam conchas e fragmentos de outros animais, indicando que as relações alimentares já eram bastante diversificadas durante o Cambriano.
Os cientistas também identificaram sinais de predação e restos de presas preservados no sistema digestivo de outros fósseis. Segundo Bicknell, esse tipo de evidência está entre as mais fortes demonstrações de que a alimentação e a digestão dos animais se tornaram mais sofisticadas naquele período.
Além disso, fósseis mostram que alguns artrópodes primitivos desenvolveram estruturas digestivas especializadas, capazes de processar uma variedade maior de alimentos.
Transporte de carbono e nutrientes
Com resíduos maiores, uma quantidade crescente de matéria orgânica conseguia atingir o fundo do oceano, acelerando o transporte de carbono e nutrientes entre a superfície, as águas profundas e o leito marinho.
Os pesquisadores destacam, porém, que esse mecanismo não explica sozinho a explosão cambriana. Outros fatores, como o aumento dos níveis de oxigênio, mudanças ambientais e a intensificação da predação, também tiveram papel importante na rápida diversificação da vida.
Ainda assim, o estudo sugere que o transporte de nutrientes pelas fezes foi um componente relevante nesse processo. “Isso nos dá outro ângulo para considerar. Podemos entender a aceleração desse transporte de matéria pelas fezes como uma importante força impulsionadora”, afirmou Bicknell.
Segundo os autores, esse mecanismo continua funcionando até hoje e ajuda a sustentar os ecossistemas marinhos modernos, nos quais fezes, restos de organismos e outras partículas seguem distribuindo alimento e nutrientes pelo oceano. “Foi o começo dos ecossistemas marinhos modernos”, concluiu o pesquisador.
O estudo foi publicado na revista científica Trends in Ecology & Evolution.
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