Documentos da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) revelam novos detalhes sobre o Starfall, um projeto da SpaceX voltado ao desenvolvimento de cápsulas de reentrada capazes de transportar cargas do espaço de volta à Terra.
A iniciativa poderá ser usada tanto em atividades de manufatura espacial quanto em sistemas de entrega rápida de materiais entre diferentes pontos do planeta.
As informações constam em uma avaliação ambiental e em outros documentos publicados pela FAA durante o processo de autorização dos primeiros voos de teste do veículo. Após analisar os impactos da operação, a agência concluiu que as missões propostas não devem causar efeitos ambientais significativos, liberando a realização dos testes.
SpaceX ainda não apresentou oficialmente o projeto Starfall
Embora a SpaceX ainda não tenha apresentado oficialmente o projeto ao público, o Starfall já havia sido citado pela Bloomberg em julho do ano passado, em uma reportagem que o descrevia como uma plataforma destinada a realizar atividades de pesquisa e desenvolvimento em microgravidade antes do retorno à Terra.
A proposta envolve enviar materiais ao espaço para pesquisa, desenvolvimento ou produção e, posteriormente, recuperá-los em segurança após a reentrada.
Segundo os documentos, o Starfall foi projetado para atender a duas áreas principais. A primeira é o transporte de cargas por meio de trajetórias espaciais, reduzindo o tempo necessário para deslocamentos de longa distância. A segunda é o apoio a uma futura economia baseada na produção industrial em órbita.
A empresa afirma que pretende oferecer acesso à microgravidade, ao ambiente de vácuo do espaço e ao retorno seguro de cargas como um serviço comercial. A expectativa é que essas condições permitam a fabricação de materiais e produtos que seriam difíceis ou até impossíveis de produzir na superfície terrestre.
Os registros também indicam que a SpaceX vê o Starfall como uma plataforma capaz de complementar as atuais estruturas de pesquisa em órbita. Nesse modelo, empresas e instituições poderiam enviar experimentos ao espaço, mantê-los em operação por determinado período e recuperar os resultados após a reentrada.
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Starfall pode ser lançada pelo Falcon 9 e pelo Starship
A autorização da FAA contempla inicialmente duas missões de teste. As cápsulas poderão ser lançadas tanto por foguetes Falcon 9 quanto pelo Starship. Em ambos os casos, o veículo retorna à Terra pousando em uma área do Oceano Pacífico localizada a cerca de 1.300 km da costa da Califórnia e do México.
Com formato de disco, o Starfall é relativamente compacto, medindo aproximadamente 75 centímetros de altura e 3,1 metros de diâmetro. O sistema utiliza propulsores a gás frio para controle de orientação, mas não conta com motores capazes de alterar significativamente sua órbita.
A espaçonave é composta por duas estruturas principais. A parte superior é feita de alumínio e protegida por materiais resistentes ao calor gerado durante a reentrada. Já o escudo térmico utiliza fibra de carbono e abriga cilindros de nitrogênio responsáveis pela alimentação dos sistemas de controle do veículo.
Durante o retorno à Terra, a desaceleração ocorrerá com auxílio de paraquedas piloto, de frenagem e de um paraquedas principal. Antes do pouso no oceano, o escudo térmico será descartado. Em seguida, embarcações da SpaceX recolherão os componentes para recuperação e análise.
De acordo com o Space News, embora a autorização atual contemple apenas dois voos experimentais, os documentos mostram que a empresa tem objetivos mais amplos. A intenção é desenvolver uma versão produzida em larga escala, capaz de transportar até mil quilos de carga útil e realizar entregas precisas de materiais provenientes do espaço.
Caso avance, o projeto colocará a SpaceX em concorrência com empresas que já dependem de seus foguetes para lançar cápsulas de reentrada destinadas a pesquisas em microgravidade, demonstrações tecnológicas e outras aplicações comerciais. Entre elas estão a Varda Space Industries, a Inversion e a Atmos Space Cargo.
Com o Starfall, a SpaceX busca ampliar sua atuação além do lançamento de foguetes e satélites. Se os testes forem bem-sucedidos, a empresa poderá desempenhar um papel importante no desenvolvimento de uma futura infraestrutura comercial voltada à produção industrial e ao transporte de cargas no ambiente espacial.
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