A NASA quer colocar “olhos” no céu lunar. Como parte da remodelação do programa Artemis, revelada no fim de fevereiro pelo administrador Jared Isaacman, a agência acelera o desenvolvimento do projeto MoonFall: quatro drones equipados com câmeras e sensores que sobrevoarão o polo sul da Lua para preparar o terreno para a chegada dos astronautas, prevista para 2028.
A ideia é ambiciosa e o prazo, curto. Ray Baker, líder do MoonFall no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), afirmou que cada drone deverá cobrir um raio de cerca de 50 quilômetros. Juntos, os quatro veículos varrerão uma área ainda não definida da região polar lunar, gerando imagens de altíssima resolução que serão costuradas em um mapa tridimensional inédito. O objetivo é identificar locais seguros para pouso e pontos estratégicos para a instalação de infraestrutura de uma futura base lunar.
DNA de Marte
Os drones do MoonFall não começam do zero. Eles herdam a experiência do helicóptero Ingenuity, que realizou 72 voos em Marte com componentes eletrônicos comerciais e sistemas de navegação autônomos. “Vamos nos apoiar nos ombros deles”, disse Baker. O plano é combinar o conhecimento acumulado com o que a indústria espacial privada tem de mais avançado.
Cada drone carregará dez instrumentos entre câmeras e sensores, totalizando 40 equipamentos científicos enviados de uma só vez. Ao descerem em direção à superfície, os veículos avaliarão em tempo real o terreno e escolherão o ponto mais seguro para pousar, dispensando comandos diretos da Terra.
MoonFall tem cronograma apertado
O cronograma é apertado. Até junho deste ano, a NASA espera ter selecionado os principais parceiros industriais do projeto. No fim de 2026, haverá testes de voo cativo para verificar sensores e controles. A integração final da espaçonave está prevista para o verão de 2027 (no hemisfério norte), e a entrega ao local de lançamento, em 2028.
Baker admite que o ritmo é acelerado, mas expressa confiança. “Acreditamos que podemos fazer isso”, afirmou. Os custos ainda não foram divulgados — a agência diz estar definindo os detalhes orçamentários. O que se sabe é que o MoonFall foi concebido para ser enxuto: os drones serão lançados a partir de um estágio de transferência, evitando os custos e riscos de um módulo de pouso completo. A ideia se alinha com a diretriz de Isaacman de “reduzir custos para obter mais resultados”.
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O sucesso do MoonFall pode transformar a exploração lunar. Com olhos voadores sobre o polo sul, a NASA ganhará um mapa detalhado de uma região até hoje pouco conhecida — o primeiro passo para construir, enfim, uma presença permanente fora da Terra.
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