O físico Francis Halzen recebeu o Nobel de Física de 2026 por suas contribuições ao Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica. O anúncio ocorreu nesta terça-feira (6).
A premiação, de 12 milhões de coroas suecas (cerca de R$ 6,2 milhões), reconhece a ideia que levou à criação de um gigantesco detector instalado no gelo do Polo Sul.
O telescópio congelado na Antártida
Neutrinos são partículas subatômicas presentes em todo o Universo. Como quase não interagem com a matéria, trilhões deles atravessam a Terra e até o corpo humano continuamente sem produzir efeitos perceptíveis.
Raramente, porém, um neutrino colide com o núcleo de um átomo. A interação produz outras partículas e um pequeno clarão de luz. É esse sinal que permite aos pesquisadores identificar a passagem da partícula.
Halzen propôs, em 1988, aproveitar o gelo do Polo Sul como detector. A ideia deu origem ao IceCube, construído dentro de um quilômetro cúbico de gelo na Antártida e concluído em 2011.
O observatório reúne milhares de sensores de luz instalados em profundidade. Quando ocorre uma interação, eles registram a chamada radiação Cherenkov. Com os dados, os pesquisadores conseguem reconstruir informações sobre a direção e a energia do neutrino.
Uma nova janela para o cosmos
O método ganhou importância porque os neutrinos de alta energia podem carregar informações sobre ambientes capazes de acelerar partículas a níveis muito superiores aos alcançados nos aceleradores terrestres. Ainda existem dúvidas sobre onde esses aceleradores cósmicos estão e como funcionam.
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Os neutrinos também têm uma característica decisiva para essa investigação: não são desviados por campos magnéticos durante sua trajetória. Por isso, sua direção pode indicar a região do Universo onde foram produzidos. Como conseguem percorrer grandes distâncias sem perder energia, também preservam informações sobre esses locais extremos.
Com o IceCube, pesquisadores identificaram os primeiros neutrinos cósmicos de alta energia e demonstraram posteriormente que alguns vinham de muito além do Sistema Solar. O resultado abriu uma nova forma de observar o Universo, conhecida como astronomia de neutrinos.
O observatório continua coletando dados e passou por uma grande atualização em 2026 para ampliar suas capacidades de estudo.
Curiosidades sobre o Nobel
Desde 1901, mais de 220 cientistas já receberam o Nobel de Física. Entre os vencedores estão nomes como Albert Einstein, Marie Curie e Peter Higgs.
- Lawrence Bragg foi o mais jovem vencedor da categoria, aos 25 anos, em 1915, junto com o pai;
- Arthur Ashkin foi o mais velho a receber o prêmio, aos 96 anos, em 2018;
- Marie Curie foi a primeira mulher laureada em Física, em 1903;
- O Nobel não pode ser concedido postumamente, embora possa ser mantido caso o laureado morra depois do anúncio.
A escolha começa com indicações feitas por membros autorizados da comunidade científica. Juleen Zierath, pesquisadora do Instituto Karolinska, explica: “Você não pode se nomear, mas membros de comunidades científicas, reitores de faculdades de medicina, ex-laureados com o Prêmio Nobel e outros que trabalham no ramo científico mais amplo e que receberam esse pedido podem fazer uma indicação”.
O calendário do Nobel de 2026 segue com Química nesta quarta-feira (7), Literatura na quinta (8), Paz na sexta (9) e Economia na próxima segunda-feira (12).
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