Uma pequena espécie de felino acaba de entrar para a ciência após uma descoberta que levou anos para ser esclarecida. Batizada de Leopardus tilcayo, ela foi identificada na Bolívia e é considerada a primeira espécie de gato completamente nova descrita em mais de 100 anos.
O animal pertence ao grupo conhecido como gatos-tigre, formado por felinos pequenos e difíceis de observar que vivem em diferentes regiões da América do Sul. Todos são menores que gatos domésticos e têm hábitos bastante discretos.
A nova espécie é conhecida a partir de apenas dois indivíduos, incluindo um gato chamado Tilcayo, que vive em um santuário de animais na Bolívia desde 2017.
Descoberta começou com um gato resgatado
- A história começou quando a pesquisadora Paola Nogales Ascarrunz, coautora do estudo, conheceu Tilcayo no Senda Verde Wildlife Sanctuary, na região de Yungas, na Bolívia;
- O animal havia chegado ao santuário depois de ser mantido como animal de estimação por uma família local. Como estava parcialmente domesticado, não poderia ser devolvido à natureza;
- “Se você visse o gato, ele é menor que um gato doméstico. E as orelhas são realmente arredondadas como as de um ursinho de pelúcia, é realmente lindo”, contou Nogales Ascarrunz ao IFLScience;
- A aparência de Tilcayo chamou a atenção da pesquisadora porque o animal não parecia se encaixar perfeitamente nas características conhecidas de outras espécies;
- Inicialmente, ele foi comparado ao Leopardus tigrinus, conhecido como gato-do-mato-do-norte ou oncila. Porém, algumas características faziam o animal se parecer mais com o Leopardus guttulus, ou gato-do-mato-do-sul;
- Havia um problema: essa espécie é encontrada no Brasil e, até então, não era conhecida por viver na Bolívia.
DNA revelou algo inesperado
Para descobrir exatamente a qual espécie Tilcayo pertencia, Nogales Ascarrunz coletou amostras de pelos e saliva e realizou análises genéticas. Os primeiros resultados, porém, não faziam sentido para a pesquisadora.
O material não correspondia ao Leopardus tigrinus e apresentava características que apontavam para outra espécie. Inicialmente, ela acreditou que poderia ter cometido algum erro ou que a amostra tivesse sido contaminada. “Eu pensei: o que eu fiz de errado?”, relatou a pesquisadora.
O resultado permaneceu sem explicação por algum tempo. Anos depois, Nogales Ascarrunz voltou a analisar o caso, dessa vez com mais conhecimento sobre os processos de análise de DNA.
Ela realizou novamente análises dos genomas mitocondrial e nuclear de Tilcayo e comparou os resultados com genomas conhecidos de gatos-tigre e com DNA obtido de espécimes preservados em museus. Foi então que surgiu a resposta: Tilcayo pertencia a uma espécie que ainda não havia sido descrita pela ciência.
Espécie se separou de parentes há 1,4 milhão de anos
A análise genética revelou que o Leopardus tilcayo possui uma história evolutiva bastante antiga. Segundo Nogales Ascarrunz, os resultados indicaram que a nova espécie se separou de Leopardus tigrinus e Leopardus pardinoides há aproximadamente 1,4 milhão de anos.
“Quando vimos o Leopardus tilcayo, eles divergiram há 1,4 milhão de anos. Então é realmente, realmente muito tempo atrás que esse gato divergiu do Leopardus tigrinus e do Leopardus pardinoides”, explicou a pesquisadora.
A descoberta é considerada particularmente importante porque representa a primeira espécie de gato completamente nova descrita em mais de um século.
O artigo lembra que o Leopardus pardinoides havia sido elevado de subespécie para espécie em 2024. No entanto, no caso do L. tilcayo, trata-se de uma espécie inteiramente nova para a ciência.
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Outros exemplares podem ter sido identificados errado
Um dos motivos pelos quais o novo felino permaneceu desconhecido por tanto tempo é a dificuldade de distinguir os gatos-tigre uns dos outros. Segundo a pesquisadora, exemplares de diferentes espécies podem ter sido identificados incorretamente em museus e em registros obtidos por armadilhas fotográficas.
Um exemplo encontrado por Nogales Ascarrunz foi um espécime de museu identificado como L. tigrinus que, posteriormente, revelou pertencer a uma espécie completamente diferente: o margay.
Para quem não é especialista, os animais podem ser extremamente difíceis de diferenciar — especialmente porque também são felinos muito discretos.
Como é o novo gato-tigre
O Leopardus tilcayo apresenta algumas características que ajudam a diferenciá-lo de outros gatos-tigre. A nova espécie possui rosetas maiores e uma cauda mais longa e menos volumosa. O corpo mede entre 42,5 e 50,5 centímetros, enquanto a cauda tem entre 25 e 26,5 centímetros.
Além disso, trata-se de um felino ainda menor que um gato doméstico. Suas orelhas arredondadas também chamaram a atenção da pesquisadora, que comparou sua aparência à de um ursinho de pelúcia.
Já são cinco espécies de gatos-tigre
Com a descrição do Leopardus tilcayo, a América do Sul passa a ter cinco espécies de gatos-tigre, além de algumas subespécies. E a descoberta pode não ser a última.
Nogales Ascarrunz acredita que ainda podem existir outras espécies esperando para serem identificadas, inclusive na Argentina. A pesquisadora pretende continuar analisando espécimes mantidos em museus para ajudar a determinar a distribuição das diferentes espécies.
“Eu gostaria de deixar uma mensagem para as pessoas: ainda temos muito a descobrir. Então precisamos apenas olhar ao redor para o que temos; ainda temos muitas espécies para descrever”, afirmou.
O estudo que descreve o Leopardus tilcayo foi publicado na revista científica Current Biology.
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