Uma inteligência artificial encontrou uma trajetória que pode levar uma pequena espaçonave até Alpha Centauri. A Fermi Explorer Mission pretende lançar a missão até o fim de 2029, embora o percurso até o sistema estelar mais próximo do Sol possa durar cerca de 80 mil anos.
A descoberta veio depois de um ano de tentativas da equipe para encontrar uma rota compatível com uma nave pequena, movida a energia solar e com orçamento inferior a US$ 15 milhões (cerca de R$ 77 milhões).
A solução veio da IA
O desafio era complicado: gerar energia suficiente sem aumentar demais o peso da espaçonave. Uma nave mais pesada exigiria mais combustível, o que tornaria a missão ainda mais difícil.
Philip Johnston, cofundador e presidente da Fermi Explorer Mission, levou o problema ao físico Alex Wissner-Gross, cofundador da Physical Superintelligence (PSI). A empresa utilizou o Get Physics Done, sistema de código aberto capaz de dividir problemas de pesquisa em tarefas menores e escolher quais simulações executar.
A ferramenta encontrou a nova trajetória em uma semana. O sistema trabalhou praticamente sozinho durante três dias, segundo Matt Pines, cofundador e CEO da PSI. Um astrofísico acompanhou o processo, orientou a IA, solicitou análises de custo e verificou os resultados.
“O fato de ela ter criado um perfil de missão completamente diferente, criativo e que a equipe da Fermi não havia considerado, foi o aspecto mais surpreendente”, afirmou Pines.
A nave passará perto do Sol
A proposta aproveita manobras orbitais conhecidas, mas combina essas técnicas de uma maneira que a equipe não havia imaginado.
Primeiro, a espaçonave reduziria sua velocidade para entrar em uma órbita que a levaria para uma região ainda mais próxima do Sol do que a órbita de Mercúrio. O motor seria acionado durante essas passagens.
A proximidade aumenta a quantidade de luz solar recebida pelos painéis. Com isso, seria possível utilizar painéis menores e manter a espaçonave mais leve.
A trajetória foi apresentada em um artigo que ainda não passou por revisão por pares.
Uma viagem que atravessa milênios
Alpha Centauri está a aproximadamente 4,4 anos-luz da Terra. A Fermi Explorer Mission prevê uma espaçonave de 100 a 200 kg, equipada com propulsão elétrica e capaz de levar pelo menos 1 kg de carga.
Entre os itens planejados estão materiais artísticos e científicos, mensagens e uma cópia do Golden Record, disco colocado nas sondas Voyager.
- Lançamento previsto até o fim de 2029;
- destino no sistema Alpha Centauri;
- pelo menos 1 kg de carga útil;
- custo abaixo de US$ 15 milhões (cerca de R$ 77 milhões);
- duração estimada da viagem: aproximadamente 80 mil anos.
Por que ir tão longe?
“Não queremos fazer outra Breakthrough Starshot. Estamos determinados a fazer algo que realmente seja lançado”, disse Johnston.
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A comparação faz sentido porque o Breakthrough Starshot pretendia usar lasers para acelerar pequenas sondas a uma fração significativa da velocidade da luz. A Fermi Explorer segue outro caminho, apostando em tecnologias consideradas disponíveis.
A missão também está ligada ao paradoxo de Fermi, que questiona por que não encontramos sinais de outras civilizações inteligentes em uma galáxia com centenas de bilhões de estrelas. Para seus responsáveis, colocar uma nave em direção a outra estrela já seria uma maneira de testar uma das premissas desse antigo problema.
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